Die Eltern sind Professoren, der Vater unterrichtet Wirtschaft, die Mutter Kunstgeschichte. Nach Abschluss der Highschool und des Simon's Rock College studiert Joel an der Filmschule der New York University. Als Abschlussfilm dreht er den halbstündigen Kurzfilm "Soundings". Joel verfasst Drehbücher für billige Horrorfilme und ist Cutter-Assistent bei "Fear No Evil" (1981) und "Evil Dead" (1982), beide von Sam Raimi. 1981 beginnt Joel Coen zusammen mit seinem Bruder Ethan Drehbücher zu schreiben. Seitdem planen und drehen sie ihre Filme gemeinsam, auch wenn Joel offiziell als Regisseur und sein Bruder als Produzent genannt wird. Mit fast jedem ihrer mit Zitaten gespickten Filme thematisieren die "Film Buffs" eines der typischen Hollywood-Genres. Im Krimi "Blood Simple" (1984), der sogleich von der Kritik gefeiert wird, spielt Joel Coens spätere Frau Frances McDormand die Hauptrolle. 1987 folgt "Raising Arizona", eine Mischung aus Actionkomödie und Road-Movie mit Holly Hunter und Nicolas Cage. Einen späten Vertreter der Schwarzen Serie und des klassischen Gangsterfilms drehen sie mit "Miller's Crossing" (1990). Für den surrealistischen Thriller "Barton Fink" (1991), der das Schicksal eines Drehbuchautoren im Hollywood der 40er Jahre schildert, erhalten sie auf dem Filmfestival in Cannes Goldene Palmen als bester Film und für die beste Regie. Bei der Screwball-Comedy "The Hudsucker Proxy" (1994) mit Jennifer Jason Leigh und Tim Robbins wird Ethan Coen erstmals als Co-Regisseur genannt. Die schwarze Krimi-Komödie "Fargo" (1996), in der wieder Frances McDormand die Hauptrolle spielt, wird mit Preisen überschüttet: Regie-Preis in Cannes, Oscar für das beste Drehbuch sowie Oscar-Nominierungen für die beste Regie und den besten Schnitt.

Quelle: Lexikon des internationalen Films 1999/2000 (CD-ROM) Copyright 1999 Systhema Verlag, München